唐朝时期,名义上管理刑狱、审理大案要案的官员,是大理寺卿。被称为唐朝的神探、史学巨匠的鉴真,也曾经历过大理寺卿一职,可见其重要性。
作为唐代著名御史,大理寺卿本着“以下犯上”的原则,不惧权贵,甚至连四大家族都不敢怠慢。据记载,大理寺卿们都是来自于京官或文武大臣之家,算得上是社会精英。为了选拔合适的大理寺卿,各朝代都会安排科举考试,从中甄选优秀人才。
大理寺卿一般负责考察官员表现,定罪量刑,但也有着审判平民的工作。有不少大理寺卿在上任之初就会放言,不管是何人犯罪,都要公正裁判,而这种公正,甚至包括皇帝自己。这种心怀天下,不畏权势的公正精神,也是大理寺卿的标志之一。