"纨绔子弟"一词源于《东周列国志》中,"纨"指纯白的丝绸,"绔"指骑士行止奢靡的生活方式。即指富家子弟不务正业,生活奢靡浪费。自秦汉以来,封建礼教严格,世袭权贵与草根百姓之间的差距巨大,因而孕育出了一大批纨绔子弟。
改革开放以前的社会里,纨绔子弟们以富有为姓。他们号称土豪,自命商贾,明代有“走马钱袋”之称。清代有翰林院士、大学士、郡王爷等。虽然这些人不务正业,但他们的生活却充满了华丽与浪漫。
他们的纨绔生活展现在饮食、穿戴、交际及文艺上。饮食方面,品尝鲍翅、燕窝、鳗鱼等贵重佳肴是他们的日常。穿戴奢华的服装和珠宝、玩具上面,他们也花费巨资。交际上,一个人的身价缘于他的社交能力,而且要在每个宴会中都展现自己巨大的影响力。文艺方面,且不说他们的琴棋书画技艺是史上最棒的,还慷慨赞助文学、戏剧等艺术形式。
改革开放以来,随着社会经济的转型和生活方式的变化,纨绔子弟这一生物群体逐渐消失。但是,纨绔子弟这一现象却返回到了我们的生活中,这是由于当前社会经济的分化再次引发了富贵子弟们的消费文化。