制冷技术应用的原理来自于热转移,而半导体制冷原理是一种具有新颖性能的制冷技术。它并没有像传统制冷技术需要机械或者气体驱动推动固体、液体或气态工质实现制冷,而是依靠材料的性质,通过加热和冷却而实现温度变化。实现这种技术依靠的是固体材料中存在的静电以及热电效应。由于半导体材料的局限性,半导体制冷目前主要应用于微型制冷、低温探测等领域。
半导体制冷主要是靠热电效应完成制冷。热电效应是指材料在电流的流动下发生的热现象。它可以看作是一种将电能转化成热能或反之过程。在半导体材料中,如果在两个接触处流过电流,则两个接触处的温度就会发生变化。当某个接触处向电流方向热时,另外一个接触处就向另一方向冷却,块状半导体材料的材质则起到了热扩散的功能,使得半导体材料表面整体温度发生变化达到制冷的目的。
半导体制冷可以说是一种更为环保的,能效更高的制冷方式。由于制冷过程不需要任何化学中间体,因此使用非常安全并且对环境污染较小。研究人员正在不断寻求更好的半导体材料,进一步改进半导体制冷技术,并将其应用于低温探测,太空技术以及高性能电子设备的散热等领域。